Тихим вечером под звёздным небом ничто не предвещало беды - но она пришла. В вечерних сумерках раздались чудесные голоса - но вот принадлежали они существам, которых чудесными назвать было никак нельзя.
С ужасом Уилл увидел, что Джим подошёл к борту и готов уже прыгнуть в воду.
Отдавать распоряжение заткнуть уши было уже некогда, счёт шёл на секунды.
Подбежав к Джиму, Уилл зажал ему уши руками.
- Умолкните, дряни! - заорал он как можно громче, чтобы крик его заглушил пение русалок. - Вы ещё детей будете топить! Совсем рехнулись, сволочи!
Уилл добавил ещё пару выражений, которых обычно не употреблял, но которые в море не раз слышал от команды. Благо уши у Джима всё равно были зажаты.

- Не стоит прислушиваться к подобным песням, - серьёзно молвил Уилл, убедившись, что мальчик пришёл в себя. - Таким образом русалки завлекают людей в свои владения, где обращают в рабов - поскольку считают нас низшей расой. Разумеется, не все русалки таковы: есть среди них благородные и добрые, но есть также злые и коварные - как и среди людей. Вот только добрые русалки никогда не станут лишать людей свободы воли. А потому берегись русалки, которая заманивает красивыми песнями!
Уилл внезапно улыбнулся, вспомнив кое-что.
- Говорят, что русалки и водяные - подданные морского царя, - заговорил он снова. - И что дворец его превосходит красотой любое обиталище земного владыки. Вот только мне его видеть не доводилось: морской царь ревностно охраняет границы своих владений, не пуская туда людей. Даже если мой корабль...  в ту пору, когда был ещё "Летучим Голландцем", и смог бы преодолеть границы его подводной страны - не дело лезть в чужой дом без приглашения. Но добрую русалку мне однажды довелось увидеть: когда наш корабль попал в шторм совсем рядом с границей подводного царства, меня смыло волной за борт - и из воды меня вытащила одна из таких дружелюбных русалок. Разумеется, утонуть я в ту пору был неспособен - но она-то этого не знала. Так что я искренне благодарен ей за такую заботу.

Услышав странный скрип, Уилл повернул голову - и не поверил своим глазам, хотя, казалось бы, в своей жизни повидал уже многое. Кариатида, носовая фигура корабля, зашевелилась - а потом ступила на палубу.
Джим оглядывался по сторонам, словно в поисках оружия.
Что за безумие творится?
Кариатида была не просто украшением корабля - она была лицом "Небесного", и Уиллу порой казалось, что она готова заговорить со своим капитаном, если бы могла. И теперь она наступает на них, словно враг?
Не ведая, что ещё можно предпринять, Уилл подпрыгнул - и очутился на кариатиде верхом.
- "Небесный", успокойся, - заговорил он. - Это я, Уилл Тёрнер, твой капитан. Ты узнаёшь меня? Наверняка узнаёшь, ведь мы с тобой столько плавали вместе, столько всего повидали. Кто согнал тебя с твоего любимого места? Скажи, если можешь.
Рукой он дотянулся до плеча кариатиды, прикоснулся к нему - словно и в самом деле пытался успокоить ожившую носовую фигуру.

- В порядке, - пробормотал Уилл, обнимая Джима, который так мужественно бросился ему на помощь.
Но что предпринять дальше? Как ни дорожил Уилл своим кораблём - жизни членов экипажа были важнее. И если на корабле завелась нечистая сила (а судя по всему, так и было), лучше, если команда срочно его покинет.
Но даже если все сядут в шлюпки - до земли слишком далеко. И ещё неизвестно, как поведут себя шлюпки, если одержимость перекинется и на них - вдруг начнут сбрасывать людей в воду прямо посреди океана? Впрочем, странный голос, раздавшийся из ниоткуда, сказал, что "они" нужны ему живыми... Вот только кто "они"? Весь экипаж "Небесного" - или только они с Джимом?
- Кто ты и что тебе нужно? - прокричал Уилл, обращаясь к неведомому обладателю голоса. - Зачем ты ломаешь мой корабль? Ты знаешь, во сколько мне обошлась эта носовая фигура?
Последняя фраза была добавлена намеренно - Уилл желал сбить с толку неведомого врага неожиданной претензией.

Уилл постарался тщательно обдумать услышанное. Вряд ли кто-то от хорошей жизни кинется на поиски чудесной целительной травы - а это означало, что, возможно, их соперник или кто-то из его близких страдает от болезни, против которой бессильны обычные средства.
- Почему ты считаешь, что на нас двоих целебной травы не хватит? - вопросил Уилл невидимого собеседника. - Неужели для приготовления лекарства её требуется столько, что пришлось бы не оставить на острове ни единой травинки? Не думаю. Такое чудодейственное лекарство не должно и не может принадлежать лишь одному человеку - ни тебе, ни мне. Любой человек должен иметь доступ к его целебным свойствам.
Быть может, их соперник и не обладал высокими моральными качествами, но обрекать его на смерть из-за недостатка целебной травы Уилл не собирался. Так же, как и отца Джима.

- Полагаю, - серьёзно произнёс Уилл, - что мы не опоздаем.
Если сообщённые незнакомцем сведения были верны, это облегчало им задачу: сложно пройти мимо травы, которая светится и звенит.
Однако незнакомец так и не ответил, почему считает, будто на двоих не хватит целебной травы - и это показалось Уиллу подозрительным. Быть может, незнакомец вовсе не для себя ищет траву и не для кого-то из своих близких? Быть может, он собирается сделать на ней деньги? Объявить себя единственным владельцем уникального лекарства, торговать которым имеет право только он?
Уилл не знал, освободился ли "Небесный" от власти чужого колдовства - или теперь, после выступления кариатиды, им придётся ждать сюрпризов от мачт или такелажа. А потому терять связь с таинственным незнакомцем не следовало.
- Если вы желаете заполучить целительную траву первым, - заговорил капитан вновь, - то почему описываете нам её признаки? Ведь так вы повышаете наши шансы против вас... если, конечно, мы играем друг против друга, хотя лично я не вижу смысла нам быть врагами.

Услышав ответ противника, Уилл понял: договориться с ним невозможно.
Поэтому обратился к мальчику:
- Успеем, Джим, - голос его был твёрд. - А этот любитель крови пожалеет о том, что с нами связался.
Затем обратился к команде:
- Не знаю, где находится наш враг - но вряд ли далеко отсюда. Если он желает посоревноваться с нами за первенство - значит, не такое большое расстояние отделяет нас от цели... как и его. Если бы знать, что у него за корабль! Можно было бы открыть по нему огонь - мы имеем право защищаться. Но пока нельзя рисковать, чтобы не напасть по ошибке на какое-нибудь мирное судно. А значит, путь у нас только один: добраться до острова первыми!